古典時代的音樂并不是憑空產生的，音樂在稱為開明時代的更廣泛的文化中發展，它與文藝復興時期具有一些特征，最明顯的是，它返回了希臘和羅馬的古代世界以尋求文化靈感。在這兩個時期之前，教會在社會中起著主導作用，人民升華了其意志。

相比之下，古代保留了更人性化的視野。它在將所有人聯系在一起的普遍理想的背景下為個性提供了空間。這些普遍的理想是通過客觀真理來表達的，所有人的真理都可以通過理性，邏輯和辯證法得到理解。牛頓的著作極富影響力，因為它們為正式，理性的探究奠定了框架和基礎，可以用來推動科學發現。通過實證調查收集的信息可以通過分類和層次結構進行組織，以增進對世界的共識。在政治哲學方面，洛克和孟德斯鳩等作家談到了我外部的權威（例如教會或君主制）未授予的但屬于自然的可變的個人權利。

在藝術層面上，組織和邏輯的價值通過平衡與優雅的更有序美學表現出來。當時的視覺藝術通常被稱為“新古典主義”，因為它們將古代作為創意的試金石。

那個時代的雕塑集中于理想主義的英雄形式的新古典主義視野。侯敦以他的喬治·華盛頓和伏爾泰等當代巨匠的新古典主義半身作品而聞名。意大利雕塑家卡諾瓦（Canova）經常根據古代神話，例如《三重王》（The Three Graces）和他的護衛者（pugilists），創作出完整的作品。這些視覺藝術家以及古典時代的作曲家認為，可以通過執行邏輯，客觀的規則（例如比例和平衡）來實現美感。

理性和個人的哲學復興，以及日益壯大的中產階級的中產階級，開始削弱了傳統權威的力量和控制力。印刷方面的改進使知識可以在教堂或君主制的控制范圍之外傳播給公眾。人民可以開始對地方大國進行政治批評，并做出自己的休閑選擇。

在音樂方面，這意味著教堂不再是音樂家和作曲家的主要贊助人，也不是高貴的宮廷。貴族屋子是古典時代的重要音樂贊助者，但財富不斷增長的中產階級也希望在其家中和生活中擁有音樂。公共音樂節和表演也開始增長。中產階級對成為業余音樂家和主持人感興趣，而不僅僅是聽眾。這些社會轉變是促使源源不斷的更簡單，更易聽音樂的其他力量。

對于專業的作曲家和音樂家，通過編纂作曲規則將對科學和組織的強調應用于音樂，從而導致建立了許多現在仍在使用的古典音樂形式。